Sinema ve tiyatro yönetmenliğinin yanı sıra oyuncu olarak da tanınan Schlesinger (1926-2003), İngiltere’de orta sınıf bir Yahudi ailenin çocuğu olarak dünyaya geldi. 1950’lerde başladığı oyunculuk kariyerini, İngiliz filmlerinde yardımcı rollerde oynayarak sürdürdü. Yönetmenliğe 1956 yılında çektiği, Londra’daki Hyde Park’ı konu alan Sunday in the Park adlı belgesel ile başladı. 1960’ların başında oyunculuktan tamamen vazgeçerek, kariyerini yönetmen olarak sürdürmeye başladı ve 1961 yapımı Terminus adlı belgeseli ile Venedik’te Altın Aslan Ödülü’nü ve İngiliz Akademi Ödülü’nü kazandı. İlk iki filmi A Kind of Loving (1962) ve Billy Liar (1963) İngiltere’nin kuzeyinde geçiyordu. A Kind of Loving 12. Berlin Film Festivali’nde Altın Ayı Ödülü’ne layık görüldü. 1970’lerde toplum hayatının dışına itilmiş¸ insanlarla ilgili peşpeşe çektiği filmlerin yanı sıra, Royal Shakespeare Company için Timon of Athens adlı oyunu (1965) ve London’s Piccadilly Theatre’da I and Albert (1972) adlı müzikali sahneye koydu. 1975 yılında Royal National Theatre’da yardımcı yönetmen olarak çalışırken, Shaw’un Heartbreak House adlı oyununu sahneye koydu. Ayrıca aralarında Covent Garden’da sahnelenen Les contes d’Hoffmann (1980) ve Der Rosenkavalier’in (1984) de bulunduğu çok sayıda opera yönetti.